Tout commence dans une baignoire
Un soir de 1969, tranquillement installé dans son bain, John Bulloch, professeur à l'Université Ryerson, prit connaissance du Livre blanc sur la fiscalité fraîchement publié par le gouvernement fédéral. Il était furieux d'apprendre que le taux d'imposition des petites entreprises canadiennes risquait de passer à 50 %.
« Le gouvernement libéral de l'époque avait exempté les grandes entreprises de plusieurs de ses propositions et s'apprêtait à asséner un coup dur aux PME et aux Canadiens à revenu moyen », précise-t-il.
Galvanisé, John Bulloch écrivit au ministre des Finances pour dénoncer le Livre blanc, et fit paraître dans un journal une publicité reproduisant sa lettre. « Personne ne prévoyait les réactions qui ont suivi, raconte-t-il. Le téléphone n'a pas dérougi pendant près de six heures. »
John Bulloch et ses amis créèrent un groupe de protestation, le Canadian Council for Fair Taxation (conseil canadien pour une fiscalité équitable), et lancèrent une campagne menée tambour battant contre le Livre blanc. John Bulloch apparut dans un magazine national. C'était tout ce qu'il leur fallait. Cette publicité déclencha une vague nationale de soutien à leur cause. Des rassemblements organisés à Toronto, Vancouver, Edmonton, Winnipeg, Montréal et Saint John attirèrent des foules énormes. À Toronto, 3 300 personnes affluèrent vers le Royal York Hotel, et 500 autres ne purent entrer faute de place.
Le Livre blanc resta finalement lettre morte. Si la raison d'être du Canadian Council for Fair Taxation s'estompa, John Bulloch resta convaincu que les petites et moyennes entreprises devaient être mieux représentées.
Il s'inspira d'un groupement de PME basé aux États-Unis qui associait vote par correspondance et entretiens personnels. Il développa ce modèle et ajouta un volet recherche et collecte d'informations qui devint la base des campagnes médiatiques et politiques visant à influencer les programmes gouvernementaux.
L'orientation de la Fédération canadienne de l'entreprise indépendante (FCEI), créée en 1971, fut ainsi définie. Aujourd'hui, la FCEI est capable de fournir aux entreprises indépendantes une présence incomparable dans les coulisses du pouvoir, à des années-lumière de la situation qui existait avant sa fondation il y a trente-cinq ans. « Nous sommes là pour aider et donner de l'espoir, résume Catherine Swift, actuelle présidente et chef de la direction. Je suis profondément convaincue que nos réussites, quelles qu'elles aient été dans le passé, ne sont qu'un prélude à un avenir encore plus prometteur. »
